В 1841 году молодой японский мальчик 14 лет по имени Манджиро был мужчиной в своей семье, потерявшим отца в возрасте восьми лет. Его единственный брат был старшим, но довольно болезненным. Он стремился стать рыбаком, чтобы поддерживать свою мать (Шихо) и четверых братьев и сестер. Из своей деревни Наканохама он отправился в порт США в 90 милях к северо-востоку. Наконец, ему разрешили присоединиться к команде из четырех человек, и 5 января они отплыли на поиски своего улова бонито. В обязанности Манджиро, самого младшего, входило приготовление пищи (в основном, риса) и разгрузка сетей, когда их тащили на лодку.

Двумя днями позже корабль попал в ужасный шторм, который сбил его с курса к острову Торишима, где он потерпел крушение 13 января. Пятеро членов экипажа еле добрались до суши. Джусуке получил серьезные травмы ноги, и за ним пришлось ухаживать.